煤在焦炉内隔绝空气加热到1000℃，可获得焦炭、化学产品和煤气。此过程称高温干馏或高温炼焦，一般简称炼焦。焦炭主要用于高炉炼铁。煤气可以用来合成氨，生产化学肥料或用作加热燃料。炼焦所得化学产品种类很多，主要有硫铵、吡啶碱、苯、甲苯、二甲苯、酚、萘、蒽和沥青等。
炼焦主要产品焦炭，是炼铁原料，所以炼焦是伴随钢铁工业发展起来的。初期炼铁是用木炭，由于木材逐渐缺乏，使炼铁发展受到限制，人们才开始寻求焦炭炼铁，1725年焦炭炼铁获得成功。
初期焦炉，都是结焦和加热在一起进行，有一部分煤被烧掉。为了使结焦和加热分开，缩短结焦时间，出现了倒焰式焦炉。
由于炼焦化学产品焦油和氨找到了用途,促使人们设计出了燃烧室和炭化室完全隔开的焦炉，即所谓副产品回收焦炉。燃烧室出来的废气温度很高,此部分废热没有回收，有的用来加热废热锅炉，这种没有废热回收的焦炉,称作废热式焦炉。
为了少耗执量.省出焦炉煤气，由废热式进一步发展到回收废热的蓄热式焦炉。蓄热式焦炉在每个炭化室下方均有-个或两个蓄热室，蓄热室填有蓄热用的格子砖。当废气经过蓄热室时，废气将格子砖加执格子砖蓄存了热量,气流方向换向后，格子砖把蓄存的热量再传给冷的空气,使蓄存执量又带回燃烧室。
